Lyhenne Gulag (myös GULAG) tulee venäjänkielen sanoista glavnoje upravlenie lagerei eli leiriasioiden keskushallinto. Termi on kuitenkin vakiintunut viittaamaan yleisesti koko Neuvostoliiton vanki- ja työleirijärjestelmään. Leirejä perustettiin ympäri Neuvostoliittoa heti Venäjän vallankumouksen jälkeen ja leiriverkostoa laajennettiin merkittävästi Stalinin aikakaudella. Leireille lähetettiin sekä rikoksista tuomittuja että poliittisin syin vangittuja ihmisiä. Poliittisiin vankeihin kuuluivat myös Gulag-leireille pakkosiirretyt vähemmistökansojen edustajat mm. suomalaiset, saksalaiset, virolaiset ja saamelaiset. Kuolleisuus leireillä oli todella korkea kulkutaudeista, ruoan puutteesta, raskaasta pakkotyöstä, kylmyydestä sekä vartijoiden mielivaltaisesta väkivallasta johtuen.